Représenter : tableaux et graphiques

Commencer par le message, pas par le graphique

Avant d’ouvrir le moindre logiciel, écris en une phrase ce que le graphique doit faire comprendre : « le yoga a presque doublé en deux saisons », « la moitié des inscriptions arrive en septembre ». Cette phrase deviendra souvent… le titre du graphique. Un titre qui dit le message (« Le yoga a presque doublé ») vaut mieux qu’un titre qui décrit les axes (« Adhérents par section et par saison »).

À chaque message sa forme

Le tableau n’est pas l’ennemi du graphique : c’est son complément. Beaucoup de lecteurs (et tous les lecteurs d’écran) ont besoin des chiffres exacts.

Les pièges classiques

• L’axe tronquéAxe tronqué : Un axe vertical qui ne commence pas à zéro : il exagère visuellement les différences entre des barres.Image : Une photo prise en très gros plan qui fait paraître une petite différence de taille énorme : le cadrage trompe, sans qu’un seul chiffre soit faux. Voir dans le glossaire : des colonnes qui partent de 90 au lieu de 0 transforment une hausse de 9 % en envolée spectaculaire. Pour des barres et des colonnes, l’axe part de zéro, toujours.
• Le temps en accordéon : des années régulièrement espacées alors qu’il en manque plusieurs rendent une évolution plus brutale qu’elle n’est.
• Le camembert impossible : quand plusieurs réponses sont possibles, les pourcentages dépassent 100 % ; un camembert ne peut pas les représenter.
• La surcharge : douze couleurs, trois axes, des valeurs sur chaque point… Le lecteur ne sait plus où regarder. Un graphique, un message.
• Les effets spéciaux : la 3D déforme les proportions (la part au premier plan paraît plus grosse), les ombres et les dégradés distraient.
• Le choix de la période : en commençant la courbe juste après une année exceptionnelle, on peut fabriquer une baisse… ou une hausse. Demande-toi toujours pourquoi le graphique commence à cette date.
• La corrélationCorrélation : Deux grandeurs qui varient ensemble. Cela ne dit pas laquelle cause l’autre, ni même s’il y a un lien de cause.Image : Les ventes de parapluies et les ventes de bottes montent ensemble certains jours : les deux suivent la pluie, sans que l’une cause l’autre. Voir dans le glossaire présentée comme une cause : deux courbes qui montent ensemble ne prouvent pas que l’une entraîne l’autre (module 5).

Un graphique pour tout le monde

• Jamais la couleur seule : environ 8 % des hommes et 0,5 % des femmes ont une vision des couleurs altérée. Ajoute des étiquettes directes, une légende, un ordre logique.
• Des contrastes suffisants entre le texte, les barres et le fond.
• Un texte alternatif qui dit le message et les valeurs clés (« Colonnes : 88, 95 puis 104 adhérents, hausse de 18 % en deux saisons »), et si possible le tableau des données.
• Des textes lisibles sur téléphone : pas d’étiquettes minuscules ni de légende à déchiffrer.

Une hiérarchie de la perception

Des travaux de psychologie de la perception, notamment ceux de William Cleveland et Robert McGill (1984), ont classé les « codages visuels » selon la précision avec laquelle nous les lisons. En gros, du plus précis au moins précis :

1. la position sur une échelle commune (des points ou des barres alignés sur un même axe) ;
2. la longueur ;
3. l’angle et la pente ;
4. la surface ;
5. la couleur (intensité, teinte).

Voilà pourquoi des barres alignées battent un camembert (angles et surfaces) pour comparer, et pourquoi une carte colorée donne une impression générale plutôt que des valeurs précises.

Le « facteur de mensonge »

Le statisticien Edward Tufte a proposé une mesure simple : le lie factor, rapport entre l’effet montré par le graphique et l’effet réel dans les données. Dans l’exercice de ce module, la colonne 2026 paraît près de trois fois plus haute que celle de 2025 pour une hausse réelle de 9 % : le facteur de mensonge dépasse 15. Un graphique honnête a un facteur proche de 1.

Trois familles de palettes

• Catégorielle (des teintes distinctes) pour des catégories sans ordre : les sections du club.
• Séquentielle (une seule teinte, du clair au foncé) pour une grandeur ordonnée : le nombre d’adhérents par commune.
• Divergente (deux teintes de part et d’autre d’un milieu neutre) pour un écart à une référence : la variation par rapport à l’an dernier, en hausse ou en baisse.

Les palettes « arc-en-ciel » sont à éviter : elles créent des frontières qui n’existent pas dans les données et se lisent mal en cas de daltonisme. Des outils vérifient désormais automatiquement les contrastes et la lisibilité en vision altérée ; c’est ce qui a servi à choisir les couleurs de ce site.

Les outils

Pour produire des graphiques propres sans coder : un tableur (LibreOffice Calc), des services en ligne spécialisés (Datawrapper) ; pour les développeurs : des bibliothèques comme Observable Plot, D3.js, Vega-Lite ou matplotlib. Quel que soit l’outil, les règles de ce module s’appliquent : c’est le message qui décide, pas le logiciel.